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10 Fakten über Woodrow Wilson

Hier finden Sie 10 Fakten über Woodrow Wilson. Der Schwerpunkt liegt auf seinem erstaunlich schnellen Weg ins Weiße Haus: Zwei Jahre nach seinem Einstieg in die Politik war der frühere Professor bereits zum Präsidenten gewählt.

  1. Woodrow Wilson war von 1913 bis 1921 der 28. Präsident der USA und Mitglied der Demokraten. Sein Vorgänger war William Howard Taft, sein Nachfolger Warren G. Harding. Zwischen Abraham Lincoln und Franklin D. Roosevelt war er neben Grover Cleveland der einzige Demokrat, der die Präsidentschaftswahl gewann – und das gleich zweimal.
  2. Er wurde am 28. Dezember 1856 in Staunton (Virginia) geboren und war bei seiner Amtseinführung am 4. März 1913 56 Jahre alt. 1886 promovierte Wilson an der Johns Hopkins University; seine Dissertation „Congressional Government“ wurde ein Klassiker der amerikanischen Politikwissenschaft. Er ist bis heute der einzige US-Präsident mit einem Doktortitel in einem akademischen Fach.
  3. Vor seiner Präsidentschaft leitete er ab 1902 die Princeton University und war anschließend Gouverneur von New Jersey. Der Wechsel kam abrupt: Die Parteibosse der Demokraten in New Jersey suchten 1910 einen respektablen, vermeintlich lenkbaren Kandidaten und setzten auf den bekannten Universitätspräsidenten. Wilson trat im Oktober 1910 in Princeton zurück, gewann im November die Gouverneurswahl deutlich – und wandte sich dann gegen genau jene Bosse. Mit Reformen gegen Korruption und für direkte Vorwahlen machte er sich in kurzer Zeit landesweit einen Namen als Progressiver.
  4. Seine Nominierung zum Präsidentschaftskandidaten war eine der dramatischsten der US-Geschichte. Auf dem Parteitag der Demokraten in Baltimore im Juni 1912 brauchte ein Kandidat zwei Drittel der Delegierten, also 726 Stimmen. In den ersten 14 Wahlgängen lag Champ Clark, der Sprecher des Repräsentantenhauses, klar vorn. Als die New Yorker Parteimaschine Tammany Hall zu Clark wechselte, witterte der dreimalige Präsidentschaftskandidat William Jennings Bryan einen Pakt mit Parteibossen und Wall Street und stellte sich hinter Wilson. Ab dem 28. Wahlgang führte Wilson, gewählt wurde er erst im 46. Wahlgang – nachdem seine Unterstützer Indianas Gouverneur Thomas R. Marshall die Vizepräsidentschaft zugesagt hatten.
  5. Den Wahlkampf 1912 führte Wilson unter dem Motto „New Freedom“. Er wollte Monopole zerschlagen, Zölle senken, das Bankwesen reformieren und so den freien Wettbewerb wiederherstellen; wichtigster Berater dabei war der Jurist Louis Brandeis, den Wilson später als ersten Juden an den Supreme Court berief. Sein Hauptgegner war nicht Amtsinhaber Taft, sondern Ex-Präsident Theodore Roosevelt mit seinem Programm „New Nationalism“, das große Konzerne nicht zerschlagen, sondern durch einen starken Staat kontrollieren wollte. Wilson selbst fühlte sich neben dem charismatischen Roosevelt oft wie ein farbloser Schulmeister, überzeugte aber mit sorgfältig formulierten Reden.
  6. Entscheidend für Wilsons Sieg war die Spaltung der Republikaner. Auf deren Parteitag in Chicago setzte sich Taft gegen Roosevelt durch, obwohl Roosevelt die meisten Vorwahlen gewonnen hatte. Roosevelts Anhänger gründeten daraufhin die Progressive Party, nach Roosevelts Ausspruch, er fühle sich „so stark wie ein Elch“, „Bull Moose Party“ genannt. Zudem trat der Sozialist Eugene V. Debs an. Ergebnis: Wilson erhielt nur rund 42 Prozent der Stimmen (gut 6,29 Millionen), Roosevelt 27,4 Prozent, Taft rund 23 Prozent und Debs rund 6 Prozent. Im Wahlmännerkollegium aber gewann Wilson 40 Staaten und 435 Stimmen, Roosevelt kam auf 88, Taft auf nur 8 (Utah und Vermont).
  7. Die Wiederwahl 1916 gehört zu den knappsten der US-Geschichte. Wilsons Anhänger warben mit dem Slogan „He kept us out of war“ („Er hat uns aus dem Krieg herausgehalten“), denn die USA waren im Weltkrieg noch neutral. Gegen die wieder geeinten Republikaner mit ihrem Kandidaten Charles Evans Hughes, einem früheren Richter am Supreme Court, galt Wilson als Außenseiter; Hughes ging am Wahlabend in der Überzeugung schlafen, gewonnen zu haben. Erst zwei Tage später stand fest: Wilson hatte Kalifornien mit nur 3.773 Stimmen Vorsprung gewonnen und damit das Wahlmännerkollegium mit 277 zu 254 Stimmen. Bei den Wählerstimmen lag er mit rund 49 zu 46 Prozent vorn.
  8. Innenpolitisch setzte Wilson in seiner ersten Amtszeit viele Versprechen aus dem Wahlkampf um: Mit dem Federal Reserve Act schuf er 1913 das Federal Reserve System, die bis heute bestehende Zentralbank der USA; dazu kamen Zollsenkungen, eine neue Bundeseinkommensteuer und schärfere Kartellgesetze. Die Kehrseite: Ab 1913 ließ Wilson zu, dass Mitglieder seines Kabinetts in Bundesbehörden wie der Post und dem Finanzministerium die Rassentrennung einführten – an Arbeitsplätzen, in Kantinen und Toiletten; viele afroamerikanische Bundesbedienstete wurden zurückgestuft oder entlassen. Wilson rechtfertigte die Trennung damit, sie verringere Reibungen zwischen Schwarzen und Weißen – ein Erbe, das sein Bild heute stark mitprägt.
  9. Nach anfänglicher Neutralität führte er die USA im April 1917 in den Ersten Weltkrieg, nur einen Monat nach Beginn seiner zweiten Amtszeit. Im Januar 1918 stellte er sein 14-Punkte-Programm für eine Nachkriegsordnung vor. Wilson gilt als Vater des Völkerbunds, doch der US-Senat lehnte den Versailler Vertrag ab, und die USA traten dem Völkerbund nie bei.
  10. 1919 erhielt er den Friedensnobelpreis für seine Rolle als Gründer des Völkerbunds. Im selben Jahr, am 2. Oktober 1919, erlitt er kurz nach dem Abbruch seiner Werbereise für den Völkerbund einen schweren Schlaganfall; seine zweite Frau Edith Bolling Galt, die er nach dem Tod seiner ersten Frau Ellen Louise Axson 1914 am 18. Dezember 1915 geheiratet hatte, schirmte ihn bis zum Ende der Amtszeit weitgehend ab. Er starb am 3. Februar 1924 in Washington, D.C.

Wer die Wahlkämpfe von 1912 und 1916 im Detail nachlesen möchte, findet beim Miller Center der University of Virginia eine ausführliche Darstellung.

Stand: 29. Oktober 2026

Veröffentlicht am Medien und Kultur

Köpfe: Woodrow Wilson

Woodrow Wilson war der 28. Präsident der Vereinigten Staaten und erhielt den Friedensnobelpreis für das Jahr 1919. Geboren am 28. Dezember 1856 in Staunton im Bundesstaat Virginia, führte er die USA durch den Ersten Weltkrieg und wurde zum wichtigsten Fürsprecher des Völkerbunds, der ersten weltweiten Organisation zur Sicherung des Friedens. Seine Vision einer internationalen Ordnung, die auf Recht, Selbstbestimmung der Völker und kollektiver Sicherheit beruhen sollte, prägte die Diplomatie des 20. Jahrhunderts nachhaltig. Zugleich ist Wilson eine der umstrittensten Gestalten unter den Preisträgern, denn sein Idealismus in der Außenpolitik stand in scharfem Kontrast zu seiner Politik der Rassentrennung im eigenen Land.

Herkunft und akademische Laufbahn

Wilson wuchs als Sohn eines presbyterianischen Pfarrers in den Südstaaten auf. Seine Kindheit fiel in die Zeit des Amerikanischen Bürgerkriegs und des Wiederaufbaus, und die Erfahrungen des besiegten Südens begleiteten ihn. Er studierte in Princeton, danach Rechtswissenschaften an der University of Virginia und arbeitete kurzzeitig als Anwalt. Bald wandte er sich jedoch der Wissenschaft zu und promovierte an der Johns Hopkins University in Politikwissenschaft. Seine Dissertation über die Regierungsform der Vereinigten Staaten, in der er die Macht der Kongressausschüsse kritisch untersuchte, machte ihn in Fachkreisen bekannt.

Wilson lehrte an mehreren Hochschulen und kehrte schließlich nach Princeton zurück, wo er 1902 Präsident der Universität wurde. In diesem Amt trieb er Reformen voran, die das Studium modernisieren und die Universität stärker auf Lehre und Forschung ausrichten sollten. Manche seiner Pläne scheiterten am Widerstand einflussreicher Gruppen, doch sein Ruf als energischer Reformer verbreitete sich weit über die Universität hinaus.

Gouverneur und Präsident

1910 wurde Wilson als Kandidat der Demokratischen Partei zum Gouverneur von New Jersey gewählt. Dort setzte er Reformen gegen Korruption und gegen den Einfluss mächtiger Parteiapparate durch. Bei der Präsidentschaftswahl 1912 profitierte er von der Spaltung der Republikaner zwischen William Howard Taft und Theodore Roosevelt und zog ins Weiße Haus ein. Innenpolitisch verwirklichte er ein umfangreiches Reformprogramm, zu dem unter anderem die Gründung der Notenbank Federal Reserve, eine Einkommensteuer auf Bundesebene und Gesetze gegen Monopole gehörten.

Eine dunkle Seite seiner Präsidentschaft war die Haltung zur Rassenfrage. Unter Wilson wurde die Rassentrennung in Bundesbehörden ausgeweitet, und afroamerikanische Beamte verloren Positionen oder wurden in getrennte Arbeitsbereiche versetzt. Wilson teilte die rassistischen Überzeugungen vieler weißer Südstaatler seiner Zeit. Diese Seite seines Wirkens ist in den vergangenen Jahren stärker in den Blick geraten und hat dazu geführt, dass Institutionen wie die Universität Princeton die Ehrung seines Namens überdacht haben.

Vom Neutralen zum Kriegsteilnehmer

Als 1914 in Europa der Erste Weltkrieg ausbrach, erklärte Wilson die Neutralität der Vereinigten Staaten. Er bot sich mehrfach als Vermittler an und versuchte, die Kriegsparteien zu einem Frieden ohne Sieger zu bewegen. 1916 wurde er mit dem Slogan wiedergewählt, er habe das Land aus dem Krieg herausgehalten. Der uneingeschränkte U-Boot-Krieg des Deutschen Reichs, der auch amerikanische Schiffe traf, und das abgefangene Zimmermann-Telegramm, in dem Deutschland Mexiko ein Bündnis gegen die USA anbot, änderten jedoch die Lage. Im April 1917 traten die Vereinigten Staaten in den Krieg ein.

Wilson begründete den Kriegseintritt mit dem Ziel, die Welt für die Demokratie sicher zu machen. Im Januar 1918 stellte er vor dem Kongress sein Programm der Vierzehn Punkte vor. Darin forderte er unter anderem offene Diplomatie statt Geheimverträge, Freiheit der Meere, Abbau von Handelsschranken, Rüstungsbegrenzung, eine Neuordnung Europas nach dem Grundsatz der nationalen Selbstbestimmung und, als Krönung, eine allgemeine Vereinigung der Nationen, die allen Staaten politische Unabhängigkeit und territoriale Unversehrtheit garantieren sollte. Die Vierzehn Punkte wurden weltweit gehört und weckten große Hoffnungen, auch bei Völkern unter Kolonialherrschaft.

Die Pariser Friedenskonferenz und der Völkerbund

Nach dem Waffenstillstand im November 1918 reiste Wilson selbst nach Europa, um an der Pariser Friedenskonferenz teilzunehmen. Er war der erste amtierende US-Präsident, der während seiner Amtszeit Europa besuchte, und wurde von begeisterten Menschenmengen empfangen. In den Verhandlungen mit den Regierungschefs Frankreichs, Großbritanniens und Italiens musste er jedoch zahlreiche Kompromisse eingehen. Frankreich drängte auf harte Bedingungen gegenüber Deutschland, und viele Grundsätze der Vierzehn Punkte wurden nur teilweise oder gar nicht umgesetzt.

Wilsons wichtigstes Ziel war die Satzung des Völkerbunds, die er erfolgreich in den Versailler Vertrag einbrachte. Der Völkerbund sollte Streitigkeiten zwischen Staaten friedlich regeln, Abrüstung fördern und Angriffe durch gemeinsames Handeln abwehren. Für Wilson war er das Instrument, mit dem Mängel des Friedensvertrags später korrigiert werden könnten. Kritiker in Deutschland und anderswo empfanden den Vertrag dagegen als Diktat, das den Grundsätzen, die Wilson verkündet hatte, widersprach.

Zu Hause stieß Wilson auf erbitterten Widerstand. Der von den Republikanern beherrschte Senat lehnte die Ratifizierung des Versailler Vertrags ab, weil viele Senatoren befürchteten, die Mitgliedschaft im Völkerbund würde die USA zur Teilnahme an fremden Kriegen verpflichten. Wilson weigerte sich, wesentliche Vorbehalte zu akzeptieren, und unternahm 1919 eine anstrengende Vortragsreise durch das Land, um die Bevölkerung für den Völkerbund zu gewinnen. Während dieser Reise brach er zusammen und erlitt kurz darauf einen schweren Schlaganfall. Die Vereinigten Staaten traten dem Völkerbund nie bei.

Der Friedensnobelpreis für 1919

Das norwegische Nobelkomitee verlieh Wilson den Friedensnobelpreis für das Jahr 1919, verkündet wurde die Entscheidung im Jahr 1920. Sinngemäß wurde er für seine Rolle als Gründer des Völkerbunds geehrt. Wilson konnte wegen seiner Krankheit nicht nach Norwegen reisen; der amerikanische Gesandte nahm den Preis in seinem Namen entgegen und verlas ein Telegramm des Präsidenten. Eine Nobelvorlesung hielt Wilson nicht.

Die Auszeichnung war ein bitterer Trost. Der Mann, der den Völkerbund wie kein anderer geprägt hatte, konnte sein eigenes Land nicht zum Beitritt bewegen. In Europa wurde der Preis teilweise als Würdigung seiner Ideale gesehen, teilweise als Geste gegenüber einem Politiker, dessen Friedensordnung bereits brüchig wirkte. Auch die Härten des Versailler Vertrags warfen einen Schatten auf die Ehrung.

Lebensende

Wilson blieb bis März 1921 im Amt, war aber durch den Schlaganfall teilweise gelähmt und stark eingeschränkt. Seine Ehefrau Edith Wilson übernahm in dieser Zeit eine ungewöhnlich große Rolle bei der Abschirmung des Präsidenten und der Auswahl der Angelegenheiten, die ihm vorgelegt wurden. Nach dem Ende seiner Amtszeit lebte Wilson zurückgezogen in Washington. Er starb am 3. Februar 1924 und wurde in der Washington National Cathedral beigesetzt. Er ist bis heute der einzige Präsident, der dort seine letzte Ruhestätte fand.

Wirkung und Einordnung

Wilsons Erbe ist zwiespältig. Sein Gedanke einer internationalen Organisation, die den Frieden durch gemeinsame Regeln und kollektive Sicherheit gewährleistet, lebte nach dem Scheitern des Völkerbunds in den Vereinten Nationen weiter, an deren Gründung die USA 1945 maßgeblich beteiligt waren. Der Begriff Wilsonianismus steht in der Politikwissenschaft für eine Außenpolitik, die Demokratie, Selbstbestimmung und internationale Institutionen fördern will. Viele spätere Präsidenten haben sich auf ihn berufen.

Zugleich wirft Wilsons Leben grundlegende Fragen auf. Das Prinzip der Selbstbestimmung wurde in Paris nur selektiv angewandt, vor allem zugunsten europäischer Völker, während koloniale Gebiete weitgehend leer ausgingen. Im eigenen Land vertiefte er die Diskriminierung afroamerikanischer Bürgerinnen und Bürger. Auch seine Unnachgiebigkeit im Streit mit dem Senat trug zum Scheitern seines wichtigsten Projekts bei.

Wenn Sie Woodrow Wilson verstehen wollen, müssen Sie beide Seiten betrachten: den Visionär einer friedlichen Weltordnung und den Politiker mit tiefen blinden Flecken. Gerade diese Widersprüche machen ihn zu einer der aufschlussreichsten Figuren in der Geschichte des Friedensnobelpreises. Seine Ehrung zeigt, wie sehr das Komitee in der Gründung internationaler Institutionen einen Weg zum Frieden sah, und sie erinnert daran, dass große Ideen an innenpolitischen Widerständen und eigenen Fehlern scheitern können.

Stand: 29.10.2026